2024년 8월 24일 토요일, 애리조나주 수파이의 하바수파이 보호구역에서 갑작스러운 홍수로 고립된 관광객들을 미 육군 애리조나 주방위군 병사들이 UH-60 블랙호크 헬기로 안내하고 있다. (에린 해니건 소령/미 육군 제공, AP) AP 통신 뉴멕시코주 산타페 (AP) — 목가적이고 푸른빛을 띠던 폭포들을 거대한 갈색 거품으로 바꿔놓은 갑작스러운 홍수는 맹렬했지만, 전 세계에서 관광객을 끌어들이는 미국 본토에서 가장 외딴 지역 중 하나인 하바수파이 보호구역의 여름 우기에는 드문 일이 아니었다.
하지만 이번에는 수백 명의 등산객들을 높은 지대로 대피하게 만들었던 급류가, 어떤 이들은 협곡 벽의 구석이나 동굴 속으로 숨어들게 만들었지만, 결국 치명적인 결과를 낳았습니다. 한 여성이 그랜드 캐니언의 콜로라도 강으로 휩쓸려가면서 국립공원 관리청이 투입된 며칠간의 수색 및 구조 작업이 시작되었습니다. 휴대전화도 닿지 않는 사막 협곡은 도보, 노새, 헬리콥터로만 접근할 수 있는 독특한 환경이었습니다. 3일 후, 30km 하류에서 래프팅을 즐기던 한 무리가 수색을 마무리 지었습니다. 이후 생존자들과 구조대원들은 예상치 못하게 격렬하게 변한 물에 대한 슬픔, 감사, 그리고 경외심을 나누는 이야기를 마음속에 새겼습니다.
먼저 비가 내리고, 그 다음엔 혼란이 시작됐다.
갑작스러운 홍수가 발생한 날은 하바수파이 보호구역 중심부에 있는 마을로 향하는 13km(8마일) 길이의 구불구불한 길을 따라 푸른 협곡으로 내려가던 등산객들에게는 새벽녘부터 시작되었습니다.
그곳에서 관광객들은 꼭 가보고 싶었던 곳, 즉 웅장한 폭포들과 계곡 옆 캠핑장을 향해 걸어갑니다. 협곡의 푸른빛이 도는 물은 전 세계에서 관광객들을 끌어모읍니다.
물리치료사 한나 세인트 데니스(33세)는 로스앤젤레스에서 친구와 함께 생애 첫 1박 2일 배낭여행을 떠나 자연의 경이로움을 만끽하기 위해 지난 목요일 새벽 동이 트기 전에 출발해 정오쯤 세 곳의 상징적인 폭포 중 마지막 폭포에 도착했습니다.
비가 쏟아지기 시작했다. 비버 폭포 아래에서 수영하던 한 사람은 물살이 빨라지는 것을 알아챘다. 계곡 벽에서 물이 솟아오르기 시작했고, 바위들이 떨어져 나가면서 개울물은 초콜릿색으로 변하고 불어났다.
"가장자리가 서서히 갈색으로 변하면서 점점 넓어지더니, 결국 우리는 그곳을 빠져나왔어요."라고 세인트 데니스는 말했다. 그녀와 다른 등산객들은 물이 불어나자 내려갈 길이 없는 높은 지대로 사다리를 타고 올라갔다. "거대한 나무들이 뿌리째 뽑히는 모습을 지켜봤어요."
그녀는 도움을 요청할 방법도 없었고, 협곡의 다음 모퉁이 너머가 어디인지조차 볼 수 없었다.
인근 캠핑장에서 애리조나주 파운틴 힐스에 사는 55세 마이클 랭거는 다른 곳에서 물이 협곡으로 쏟아져 내리는 것을 목격했습니다.
"그로부터 10초 후, 부족민 한 명이 캠프장을 가로질러 달려오면서 '갑작스러운 홍수, 긴급 대피, 높은 지대로 대피하세요!'라고 소리쳤습니다."라고 랭거는 회상했다.
근처에서는 천둥처럼 쏟아지는 무니 폭포의 물줄기가 엄청난 규모로 불어나자, 흠뻑 젖은 등산객들은 높은 바위 턱으로 달려가 틈새에 몸을 숨겼다.
조난 신호
오후 1시 30분경, 하바수파이족 거주지와 인접한 그랜드 캐니언 국립공원 관계자들은 휴대전화가 닿지 않는 곳에서도 SOS 경보, 문자 메시지, 음성 통화를 전송할 수 있는 위성 연결 장치로부터 조난 신호를 받기 시작했습니다.
"협곡이 너무 좁아서 통신이 매우 어려웠습니다. 처음에는 인명 피해나 부상자 규모를 정확히 파악하기 어려웠습니다."라고 공원 대변인 조엘 베어드가 말했습니다.
공원 측은 대규모 사상자 발생에 대한 과장된 보도에 대응했지만, 심각한 사건이 발생했음을 확인했습니다. 부부 등산객 두 명이 하바수 크릭이 콜로라도 강으로 흘러 들어가는 지점 근처에서 갑작스러운 홍수에 휩쓸려갔다는 것입니다.
오후 4시경 날씨가 잠시 개면서 공원 측은 헬리콥터를 보내고 해당 지역에 긴급 지상 순찰대를 배치할 수 있었다고 베어드는 말했다.
남편인 앤드류 니커슨은 그날 밤 그랜드 캐니언을 가로지르는 280마일(450킬로미터) 구간의 강에서 래프팅을 하던 한 무리에 의해 구조되었습니다.
니커슨은 나중에 소셜 미디어에 "제가 죽기 직전이었는데, 낯선 사람이 강에서 타고 있던 뗏목에서 뛰어내려 주저 없이 목숨을 걸고 거센 물살에서 저를 구해줬습니다."라고 썼습니다.
그의 아내인 33세의 체노아 니커슨은 강 본류에 휩쓸려 실종됐다. 금요일, 키가 크고 파란 눈을 가진 갈색 머리 여성을 찾는 수색 공고가 발령됐다. 하바수파이에서 등산객이 된 다른 사람들처럼 그녀도 구명조끼를 착용하지 않았다.
돌발 홍수 시즌
애리조나 주립대 기후학자 에리난 사펠은 협곡을 휩쓴 갑작스러운 홍수는 심각했지만, 인간 활동으로 인한 지구 온난화로 인해 더욱 극심한 기상 현상이 발생하고 있다는 점을 고려하지 않더라도 이례적인 것은 아니라고 말했다.
"이건 우기의 일부인데, 비가 내리고 나서 갈 곳이 없으면 물이 흘러내려 그 경로에 있는 사람들에게 많은 피해를 줄 수 있어요."라고 그녀는 말했다.
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게시 시간: 2024년 9월 2일