미국 육군 애리조나 주방위군이 2024년 8월 24일 토요일 애리조나주 수파이의 하바수파이 보호구역에서 폭우로 갇힌 관광객들을 UH-60 블랙호크로 안내하고 있다(에린 해니건 소령/AP를 통한 미국 육군) AP 통신, 뉴멕시코주 산타페(AP) — 일련의 아름다운 푸른 폭포를 괴물 같은 갈색 거품으로 바꾼 폭우가 맹렬했지만, 전 세계 방문객을 끌어들이는 미국 본토에서 가장 외딴 지역 중 하나인 하바수파이 보호구역의 여름 우기에 흔한 일은 아니었다.
하지만 이번에는 수백 명의 등산객을 높은 곳으로, 일부는 협곡 벽의 구석구석과 동굴 속으로 기어들어가게 만든 물살이 치명적 결과를 초래했습니다. 한 여성이 그랜드 캐년에서 콜로라도 강으로 휩쓸려 가면서, 국립공원관리청(National Park Service)이 며칠 동안 수색 및 구조 활동을 벌이는 계기가 되었습니다. 이 지역은 휴대전화도 닿지 않는 독특한 환경으로, 도보, 노새, 또는 헬리콥터로만 접근 가능한 사막 협곡이었습니다. 3일 후, 하류 30km 지점에서 래프팅을 즐기는 사람들이 수색을 마무리했습니다. 이후 생존자들과 구조대원들은 예상치 못하게 격렬해진 강물에 대한 슬픔, 감사, 그리고 존경을 나누는 이야기를 나누었습니다.
먼저 비가 내리고, 그 다음에는 혼란이 닥친다
폭우가 쏟아지는 날은 새벽 전에 시작되었는데, 등산객들은 하바수파이 보호 구역 중심부에 있는 마을까지 구불구불한 길을 따라 8마일(13km) 떨어진 푸른 협곡으로 내려갔습니다.
그곳에서 관광객들은 버킷리스트에 있는 목적지, 장엄한 폭포와 개울가 캠핑장을 향해 걸어갑니다. 협곡의 청록색 물은 전 세계 관광객들을 끌어들입니다.
33세의 물리치료사 하나 세인트 데니스는 친구와 함께 처음으로 하룻밤 배낭여행을 떠나 자연의 경이로움을 보기 위해 로스앤젤레스에서 출발했습니다. 그녀는 지난 목요일 새벽 전에 산길을 나서 정오까지 세 개의 상징적인 폭포 중 마지막 폭포에 도착했습니다.
비가 꾸준히 내렸습니다. 비버 폭포 아래에서 수영하던 한 사람이 물살이 빨라지는 것을 발견했습니다. 협곡 벽에서 물이 솟아오르기 시작하면서 바위들이 무너져 내렸고, 개울은 초콜릿색으로 물들어 물이 불어났습니다.
"가장자리가 서서히 갈색으로 변하고 넓어지더니, 우리는 그곳을 빠져나왔어요." 생 드니가 말했다. 그녀와 다른 등산객들은 물이 차오르자 내려갈 길이 없는 높은 곳으로 사다리를 타고 올라갔다. "거대한 나무들이 뿌리째 뽑혀 땅에서 빠져나오는 모습을 지켜보고 있었어요."
그녀는 도움을 요청할 방법도 없었고, 협곡의 다음 모퉁이를 볼 방법도 없었습니다.
애리조나주 파운틴 힐스의 55세 마이클 랭거는 근처 캠핑장에서 다른 곳에서 협곡으로 물이 쏟아지는 것을 발견했습니다.
"그로부터 10초 후, 한 부족원이 캠프장으로 달려오면서 '폭우다, 긴급 대피, 높은 곳으로 대피하라'고 소리쳤습니다."라고 랭거는 회상했습니다.
근처에서는 엄청난 크기의 무니 폭포가 굉음을 내며 흐르고 있었고, 물에 젖은 등산객들이 높은 선반으로 달려가 틈새에 몸을 끼고 있었습니다.
비상 신호
오후 1시 30분경, 하바수파이 땅에 인접한 그랜드 캐년 국립공원 관계자들은 휴대전화가 도달하지 못하는 곳에서도 SOS 경보, 문자 메시지, 음성 통화를 전송할 수 있는 위성 연결 장치에서 비상 호출을 받기 시작했습니다.
공원 대변인 조엘 베어드는 "협곡이 좁아서 의사소통이 매우 어렵습니다. 처음에는 인명 피해나 부상 규모에 대한 명확한 파악이 없었습니다."라고 말했습니다.
공원 측은 대량 사상자에 대한 과장된 보도에 시달렸지만, 심각한 사건이 발생했음을 확인했습니다. 부부인 두 명의 등산객이 하바수 크릭이 콜로라도 강으로 흘러드는 지점 근처에서 하이킹을 하던 중 돌발 홍수에 휩쓸려 사망했습니다.
오후 4시가 되자 날씨가 좋아져서 공원 측에서 헬리콥터를 보내 해당 지역에 급히 지상 순찰을 실시할 수 있었다고 베어드는 말했다.
남편인 앤드류 니커슨은 그날 밤 그랜드 캐년을 가로지르는 280마일(450km) 구간에서 래프팅을 하던 그룹에 의해 픽업되었습니다.
니커슨은 나중에 소셜 미디어에 "낯선 사람이 강 뗏목에서 뛰어내려 거센 물살에 휩쓸려 나를 구출하기 위해 주저 없이 목숨을 걸었을 때 나는 몇 초 만에 죽을 뻔했다"고 적었습니다.
그의 아내 체노아 니커슨(33세)은 강 본류에 휩쓸려 실종되었습니다. 금요일, 실종된 갈색 머리 여성에 대한 수색 공고가 나왔습니다. 키가 크고 푸른 눈을 가진 여성이었습니다. 하바수파이의 대부분의 등산객들처럼 그녀도 구명조끼를 착용하지 않았습니다.
폭발 홍수 시즌
애리조나 주립대 기후학자 에리앤 사펠은 협곡을 통한 급격한 홍수는 심했지만 비정상적인 것은 아니라고 말했는데, 이는 인간이 초래한 지구 온난화로 인해 더 극심한 기상 현상이 발생했다는 점을 고려하지 않은 경우에도 마찬가지였다.
그녀는 "이것은 계절풍의 일종으로, 비가 내리고 갈 곳이 없기 때문에 다른 곳으로 흘러가서 길을 막고 있는 사람들에게 많은 피해를 줄 수 있습니다."라고 말했습니다.
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게시 시간: 2024년 9월 2일